■沢朋之
先週発表された２０２３年度前期ランキング。
青山周平選手のＳ１返り咲きは、昨年後半のグレードレースでのＶラッシュを考えれば想定内だったが、再びＳ２となった鈴木圭一郎選手もポイント的には予想以上に肉薄（青山周１５０．８０１Ｐ 鈴木圭１４９．２３８Ｐ）。両者で他を引き離す形となり、やはり２強時代はしばらく続きそうか。
同じく昨年後半、復帰後の動き目覚ましかった加賀谷建明選手がＳ３に大躍進。これも今回最大のトピックス。近況も人車とも充実の動きが続いており、初ＳＧタイトルに最も近い男と言えそうだ。
トップ１０に浜松勢が４名も印象深い。Ｓ級の人数自体は８名と、５場中４番目ではあるものの、最上位級にこれだけ名を連ねているのはやはり圭一郎選手を中心とした切磋琢磨ムードの賜物か。先日お伝えした３６期ルーキー達の成長も早そうで、場全体のレベルアップが担当としては楽しみなところ。
ほか、近況の活躍目覚ましかった佐藤摩弥選手も、Ａ級からＳ１４位へとこちらも大躍進。４月以降は枠番選択・抽選以外のレースでは常に最重ハン大外に置かれることとなろうが、持ち前のスタート力を発揮すれば…。連日一気にカマして出る姿に期待したい。
同じく近況好調続いた佐久間健光選手が選手生活２４年目で初のＳ級に。反対に現在でも不振続く佐々木啓選手がＡ級陥落など、話題となる動きが多い今回の新ランク。各選手の新たなハンデ位置でのレースぶりを、車券対策も含めて見つめていきたい。
■高橋希
２月４日の浜松開催を皮切りに、３６期生が続々とデビューを果たしました。
いつも新人選手のデビューが近づくと、取材でバタバタする時期ではありますが、今回は私が担当している伊勢崎・川口には配属がないため、比較的落ち着いてその走りを見ることができました。
３名ほどデビューが遅れるという発表でしたが、浜松は３名の選手が無事デビューを迎え、その３名とも堂々たる走りを見せてくれました。
牧野竜人選手・吉林直都選手も粘り強く良い走りでしたが、３番目に登場した３６期の養成所最優秀選手・栗原佳祐選手は圧巻の走り後続を大きく引き離し快勝。さらに３日目に上がりタイム３．４０３という驚異のタイムで４連勝スタートとなりました。
青山周選手や圭一郎選手も新人時代から別格のスピードだったし、最近では黒川選手・上和田選手・佐藤励選手らも２級車で快速を発揮しており、栗原佳選手もその偉大な先輩方を彷彿とさせる走りで今後が楽しみな存在となりそうです。
また飯塚では２名の選手がデビューを果たし、山陽でも４名の選手がデビューを控えています。
最近は３３期以降の選手の活躍が全国的に目立っていますが、３６期生の活躍が相乗効果を起こし全体的な成長に繋がってきそうです。
今現在のオート界は圭一郎ＶＳ周平の構図が続いていますが、３３期生以降の成長がトップ２を脅かす存在になってくれれば、オート界はさらに盛り上がってくれそうです。