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「飯塚さん、今日は朝からすごく大勢のファンがスタンドに来ていますよ！」。

ミスターにそう伝えると、とてもうれしそうに、穏やかに笑みを浮かべて、「オレと同じ年代のファンも来てくれたらいいんだけれどなあ。ネットでもいいから見ていて欲しいな。それにしても、ファンも選手も若くなったなあ。新人の子たちなんて、90年代の生まれなんだろ?若いよなあ」。

大きく息をついて、しみじみと言っていました。

そして、いよいよ、ミスターが最後の勇姿を披露すべく、相棒にまたがります。

栄光と挫折。

数え切れない苦楽を分かち合ったホージョウ号の前に立つと、飯塚さんは、静かに手を合わせました。

数秒だったでしょうか。

小さく口元を動かし、慈しむようにパートナーに語りかけていました。